TELARAÑAS ROCKSTEADY: THE UNIQUES

Una semana más, una publicación más y, con esta, son ya 180 las entradas que llevamos registradas en este humilde espacio web. Un largo recorrido de casi dos años y medio en el que hemos tenido de todo, desde entrevistas a grupos, selectores y diversas personalidades de la escena estatal, hasta análisis, recopilaciones, recomendaciones, traducciones... de material referente a la etapa dorada de la música jamaicana y diversos estilos a los que cuales ha influido. Hoy os traemos un caso singular, una banda particular donde las haya: The Uniques. Sin duda alguna, esta formación fue una joya en el momento de su gestación y una de los grandes referentes del período álgido del Rocksteady. Sus idas y venidas en lo que respecta a integrantes fueron quizás la clave en su gran y variado repertorio.

Un tal Keith 'Slim' Smith, nacido en Kingston allá por 1948, era integrante de la banda The Techniques, la cual abandona en 1966 con sed de nuevos proyectos. Se embarca entonces en lo que llamó The Uniques, con una primera etapa en la que se dice que estuvieron implicados Derrick Morgan y Ken Boothe. Etapa efímera que no acabaría de cuajar y terminaría por disolverse. Fue entonces cuando Franklyn White, otro antiguo miembro de The Techniques, y Roy Shirley, uno de los artistas pilar en el nacimiento del rocksteady, se unieron a Slim Smith para asentar la nueva formación. Lanzarían entonces un par de referencias de notable calidad, entre las que destacaría el tema "Do Me Good", un rhythm & blues jamaicano producido por Blondel Calnek, ideólogo del sello Caltone, y prensado por Rio en su referencia 101, siendo cara B del tema "Out of Space", cosecha de Tommy McCook & The Supersonics. ¿Futuro prometedor? Sí, pero pronta disolución (de nuevo).

Nueva etapa, nuevas caras: un joven B.B. Seaton, "Bibby" para los colegas, y un prolífico Lloyd Charmers, serían los baluartes de Slim Smith para este nuevo período. Pero llegaría entonces la enésima marcha: BB Seaton es consciente del éxito que está alcanzo con The Gaylads y abandona el terreno de juego. Sale desde la banda en su lugar Jimmy Riley, ex-Sensations y padre del también cantante Tarrus Riley. El debut de este trío no podía ser mejor: Trojan Records lanza en 1968 el single "Watch this Sound", una versión de Stephen Stills (Buffalo Springfield) que no tardaría en convertirse en uno de los 'pepinazos' de esta época. 

Pero los reconocimientos no paraban de llegar, por fin se había dado con la tecla, y si hay alguien que huele el talento a kilómetros ese era Bunny 'Striker' Lee, el cual se encargó de producir varios hits más, como el famoso "My Conversation", uno de los riddims más usados y reconocibles en décadas posteriores. Una etapa estable, al fin, en la que firmarían por el sello Tramp para seguir cosechando éxitos: "Blessed are the Meek" o "Love and Devotion", la cual saldría para Gas (subsello de Pama Records) en 1969. 

Un proceso que culminaría casi cerrando ese glorioso 1968 con "Absolutely the... Uniques", un LP que recopilaba todos y cado uno de sus éxitos hasta el momento, cortesía de Trojan Records, y que con el tiempo mutaría a uno de los larga duración más significativos del rocksteady. 

The Uniques, a su vez, estaba siendo una lanzadera para las carreras individuales de cada integrante. Durante esta época, los nombre de Slim Smith o Lloyd Charmers estaban en boca de todo el mundo. Quizás este fue uno de los motivos por los que la banda se separase en la primavera de 1969. Tres años más tarde, otra mala noticia afectaría al proyecto: el 9 de octubre fallecería Slim Smith, por causas que hasta hoy en día están sin esclarecer. Varias reuniones y trabajos homenaje posteriores, a cargo de Jimmy Riley, Al Campbell o Cornell Campbell, dejaron constancia del relieve que tuvo el proyecto y el sonido que vino ligado a el. Como decíamos, un legado marcado por idas y venidas repentinas, mucho trabajo y sentimiento, y talento a raudales. 

A modo de repaso por su trayectoria, hemos querido escoger un trabajo -salido en 2010- del sello británico Pressure Sounds, en el cual se condensan las piezas clave para entender este sonido y que ellos mismos denominan así:"The Uniques, con Slim Smith, fue uno de los grupos de armonía vocal más populares y perdurables de la era rocksteady. Todas las pistas de este set están recién remasterizadas con dieciocho pistas en el CD y catorce en el vinilo." Que lo disfruten.